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    谢慎、白音齐声问道：“那你呢？”脱欢道：“这边地形我已摸熟，自能和他们周旋一番。若是三人同行，那到时就一个也跑不了了。”

    白音犹有迟疑，但见脱欢面色已决，心知再劝也是无用，便点头答应了。

    三人晚饭不再置叫酒菜，只粗粗啃了几口干粮，便各自回房稍做小憩，谢慎躺在床上，翻翻滚滚一时睡不着觉，心里时而琢磨着何以会在西湖之上遇见孟诸野，时而又思量起少刻的夜间之行。

    也不知过了多久，只听楼外“咚！——咚！咚！”的打更声响起，谢慎心中一凛：“时辰到了。”果听隔壁房间传来三下拍手之声，正是脱欢所约定的暗号。谢慎呼的跳下床来。踏出门外，见脱欢、白音俱已装束齐整，脱欢作个手势，三人蹑手蹑脚，鱼贯下了楼去。

    其时正当大明盛叶，江南一带往往夜不闭户，谢慎牵过黄马，三人悄悄出了客栈，却见空中月明星稀，街上一片死寂。脱欢引着二人阔步急走，穿了一条大道，绕过几条小街，赫然瞧见了一堵高大红墙，遥看里头府邸宏大，院落深深，想必就是铁船帮所在。

    谢慎定睛望去，见墙角之处，果然有扇小门，半闭半敞，而四周空荡如也，确是无人看守。他正暗自钦服脱欢料事精准，只听脱欢低声道：“这里便是铁船帮了，我和妹子从这进去，谢慎兄弟你在外边等候我们。”白音也道：“谢慎，咱们进去啦。”语致殷殷，颇含关切。

    谢慎点了点头，轻道一声：“两位也多自小心！”

    脱欢、白音弓身伏进，一个跨步便蹿入了院中，谢慎独自守在门外，心中惶惶荡荡，也不知是害怕，是担忧。

    过了良久，月色越渐明晰，谢慎却仍不闻里面有何动静，自语道：“没有动静，就该当没有出事，否则定有打斗之声传出。可是总也不能一静如斯罢，难不成真如脱欢大哥所料，那群人都自睡得如同死猪？”便在这时，忽听一声惊呼从院内传出，正是白音所发，谢慎心中一凉：“终于还是出事了！”但那惊呼声一响即逝，重又没入夜色当中。

    谢慎心中大奇，忍不住伸头望去，只见院里一片昏昏沉沉，毫无一丝生气，于是干脆往里跨了几步，但见冷月冥冥，清风寂寂，哪里更有半点动静？当下便壮起了胆子，快步朝里走去。待穿过一条长廊，来到一个花圃之中，忽然听见脱欢和白音说话之声，他心头一喜，循着声音找去。但黑夜里难辩东西，谢慎心道：“怎么这么大处地方，竟连灯笼烛火也不点一个？”

    借着月色，似乎隐隐约约瞧见前面有个身影，他怕惊动了旁人，不敢出声呼叫，正要向前奔去，忽觉一阵劲风扑面，黑暗中竟是有人向自己偷袭。

    谢慎身处危境，不及细想，左手一圈，护住了面门，右手成爪，自上往下，笔直探出，正是虎爪手中的一招“扣”字诀。

    只听“砰”的一声闷响，谢慎已与那人交了一招，但觉气血翻涌，朝后腾腾腾地连退出四五步，这才站稳。那人也不乘隙进逼，低喝一声，问道：“是谁？”谢慎听那声音正是脱欢，心中大喜，应道：“脱欢大哥，是我。”脱欢道：“谢慎兄弟？”又听另一个声音叫道：“谢……谢慎，你快过来瞧瞧。”却是白音声音，语气中充满惊怖之意。

    谢慎听她说话大异平时，料想必有古怪之事发生，走到近处看时，不由倒吸了一口冷气。月色之下，只见花圃内竟横横竖竖趟着三十来具尸体，东一个，西一个，均是身着蓝衣，看装扮便是铁船帮的帮众。谢慎蓦地里见到如此情景，禁不住大吃一惊，连话也说不出来。只听脱欢道：“我和妹子一到这里，便见这些人躺在地上，都是被人一击毙命，连兵刃也没来得及拔出。”白音道：“行凶的人武功好强，这么多人竟没一点反抗余地。”

    脱欢沉声道：“未必便是一个人做的。我们去大厅瞧一瞧。”三人径出花圃，悄悄转到大厅前，只见厅堂之中也是黑沉沉的伸手不见五指，静夜中瞧来，大是鬼气森森。谢慎心中怦怦乱跳，脱欢取出火折，晃亮了一看，入眼便见地上俯伏着一具蓝衣人的尸首。谢慎和白音虽已猜到会是如此，但乍见死尸，心中还是不由得一惊，白音双手颤栗，紧紧拉着谢慎，不敢放松。

    这时脱欢已把墙上壁灯一一点亮，只见厅上横七竖八地倒着十来具尸体，大厅正中的三张虎皮凳子前，另有两名紫袍大汉横倒在地，脸面朝后，瞧不见他们的容貌。

    适才月下模糊，死者情状未能看清，此刻却是瞧的清楚分明，谢慎一见之下，禁不住作呕欲吐。

    脱欢走到那两名紫袍汉子跟前，扳过他们身子，将火折凑过去一照，见二人肌肉僵硬，早已死去多时，身上一无伤痕，死状便和那些蓝衣人一模一样，显是同一些人所为，再细细看那二人面貌，暗道：“秦老三怎的不在其中？”心中疑团正起，忽听谢慎低声道：“有人来了。”他武功不及脱欢兄妹，内功却比二人高出许多，这时听到门外隐约有脚步声响，忙即出声知会。脱欢吹熄了火折，指了一指偏厅，三人一齐藏身于内。

    过了片刻，果听厅外一人笑道：“这回全仰仗大伯出手相助，侄儿才得以出了胸中一口恶气。大伯不愧是当今昆仑派的名宿高手，此番亲自出马，再难的难题，也都迎刃立解。什么‘气盖东南’，我瞧这个‘气’字须得改成‘屁’字，‘屁盖东南’，岂不更妙，哈哈……”笑得几声，忽然“咦”的一声，道：“今夜怎的帮里这般安静，他妈的，定是都去偷懒睡觉了。”

    脱欢一听那人声音，立时怒气上涌，便欲拔刀冲出，原来来人正是那秦老三。谢慎见他满面怒色，急忙一把将他拉住，打了个手势，示意噤声勿动。以机谋料算而论，脱欢原本远胜于谢慎，只因一时激愤，这才难以自持，被谢慎这么一拉，稍加思量，登时又凝定心神，续听外边动静。

    只听另一个苍老的声音冷哼了一声，道：“你不必捧抬老夫，咱们把话说在前头，我此来是为王爷效力，并非助你出气，因此你也不必谢我。何况若非那姓常的身上受着内伤，此事料也不能这般容易办成，凭你这块料儿，也敢口出狂言，当真是不知死活。”秦老三好言奉承，却被他一顿抢白，脸上登时一阵青，一阵红，却又不敢出言顶撞，只得悻悻然作罢不语。

    这几句话钻入谢慎耳中，却是凛凛一惊，心道：“姓常的老儿，莫非就是常老前辈？那个什么王爷，莫非便是汉王？常老前辈是叫他们捉去了么？那……那……那么岚心姑娘岂不是……”心中害怕，不敢再往下想。

    那二人一步进大厅，猛听秦老三失声惊叫，颤道：“这……这是……严……严老大，风二哥，怎么……怎么……”听他声调，仿佛是见到了世间最不可思议之事。谢慎心中牵念岚心，当下屏息凝气，微微掀开帘布，待露得一丝缝隙，便偷眼向厅中望去。只见秦老三身旁站着一个老者，形容枯瘦，须发皆白，看来没有八十岁，总也有七十岁，双目却是炯然生光，不怒自威。

    那老者眼见这满厅死尸，也不禁一怔，俯身向地上一具尸体察看，见那人遍体上下并无一处外伤，随即伸手将他周身骨骼都捏了一遍，仍是未见异状，心中不由大奇，于是撕开那人上身衣裳，猛见他胸口之上，清清楚楚的印着一个血红五指掌印，鲜艳欲滴，便如画上去的一般。

    那老者端详得一会，忽道：“这是……这是……”他连道了两声“这是”，却没往下说去，但语含骇异，黑夜之中听来尤是显得分明。

    秦老三见状，忙问：“大伯，这……这红手印是……是什么？”那老者摇头不语。

    秦老三独自走到左首一个紫袍汉子身前，学着那老者手法，将他上衣解开，只见当胸之处也赫然印着一个血红掌印，不禁失声惊道：“严老大……严老大胸口也有这红掌印。”那两名紫袍汉子一人叫严雄飞，一人叫风向群，乃是铁船帮的大当家和二当家。秦老三与他二人意气相投，在江南一带开立下铁船帮，这几年中闯下了不小的万儿。这时见到两位盟兄死得古怪，不免又是惊恐，又是害怕。

    那老者向严雄飞的尸首望了一眼，脸色陡地一沉，道：“我所料不差，这些人都是身中朱砂掌而死，难怪身上不见外伤。此人朱砂掌力之强，当世恐已无人能及。”

    秦老三素知他武功极高，向不服人，此刻竟是称许这门掌力厉害，那就确是非同小可，问道：“这朱砂掌当真……当真这般厉害？”

    那老者并不接口，只自语道：“这朱砂掌专伤人身气脉，乃是内家掌法一绝，只因艰深难练，向没什么人肯下苦功去练，江湖上会者极少。这门功夫旨在制人，并非伤人，与黑砂掌损人血肉、蓝砂掌断敌筋骨的外家掌力截然不同，此人能以朱砂掌一击毙人性命，武功委实了得，莫非便是他？”

    说话之间，秦老三又解开了风向群的胸口衣衫，却又大吃一惊，叫道：“大……大伯，你过来瞧瞧，风二哥胸口可没那红手印。”

    那老者“啊”的一声，抢上前去一看，果见那风向群胸口空无一物，只膻中下方数寸处，有个杯口大小的黑点，于是伸手往那黑点上轻轻按去，只觉着手处炙热难当，周遭却是冰寒异常，微一沉吟，道：“是了，这是阴风指力。练朱砂掌的人决不能再去练阴风指，看来行凶之人并非惟一，你们铁船帮这回算是遇着高人了，你再去看看那些人的尸首。”

    秦老三依言将地上众人的衣服一一扯开，只见那些人的胸口不是印了一个血红掌印，便是带着一个斑驳黑点，看来俱是死在这朱砂掌和阴风指下，一股凉气登时从心底直冒上来，手足齐软，颤声道：“到……到底是……是谁？”

    那老者深深吸一口气，嘴里缓缓道出四个字：“是——白——莲——教。”

    此言一出，大厅上的秦老三，偏厅内的谢慎俱都面色大变，谢慎心下一奇：“这事怎的也和白莲教扯上干系？”秦老三却是瞪大了双目，又惊又怕，道：“白……白莲教，我铁船帮可没什么地方得罪了他白莲教啊。”

    那老者哼了一声，冷冷地道：“除非老夫瞎了眼，否则怎会看错？武林中能打出如此厉害朱砂掌的，除了白莲教的红莲使者‘火云手’崔烈外，决计再没第二个了。那阴风指力，当世便只有‘白面阎君’应修一人会使，听说此人执管白莲教刑堂，教中之人若是犯下重罪，他便使阴风指在那人丹田上轻加一指。中指者一时并不就死，浑身忽冷忽热，如虫蚁啃噬，足足煎熬上七七四十九日方才血衰而亡，最是阴毒不过，旁人又如何能够冒得？”

    没等那老者说完，秦老三已是脸色惨白，道：“白莲教为何……为何要……”说到此处，忽然强笑了几声，说道：“大伯，你昆仑派武功天下无敌，自是……自是不怕白莲教的什么红莲使者，刑堂堂主，是不是？”其实他何尝不知敌人厉害万分，但总存着一线侥幸，只盼那老者能说一句“自然不怕”，那心中也可稍觉宽慰。

    秦老三斜目看那老者，但见他闭目凝神，似是气定神闲，心下果然稍稍安心，却听那老者淡淡的道：“倘若我师兄在此，自是不必畏惧，我武功远不及我师兄，若是单打独斗，或能和其中一人打成平手，他二人联手齐上，我便多半不敌了。何况白莲教好手如云，还不知有多少高手暗伏在侧，嘿嘿，此番老夫怕是要栽跟头了。”说着向他白了一眼，目中满是不屑鄙夷之色。
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